プリペイドには先払いという意味があります。従ってプリペイドカードは最初にお金を支払って同額の価値があるサービスを利用できるカードのことを言います。プリペイド方式を採用しているものには電子マネーEdyがありますが、これはFelicaと呼ばれるICチップを利用したシステムです。そのため ICカードに応用すればプリペイドカードとなります。
そのほかにもプリペイド方式として日常利用されているものには商品券やギフトカードがあります。これらは金券として提携店で現金同様利用することができます。食事券や旅行券、図書券なども同様のシステムです。プリペイドカードとして有名なのは今は利用されることがなくなったテレフォンカードやすでに廃止されたハイウェイカードなどがあります。これらのプリペイドカードはクレジットカードのような規格ではなく、もっと薄く小さい紙に近い形状でした。使い捨てであったため、繰り返し利用するクレジットカードのような耐久性は必要なかったのです。
現在のプリペイドカードはクレジットカードと同じサイズのものが多く、ICチップを搭載して繰り返し利用できるようになっています。身近なプリペイドカードとしてはsuicaやPASMOなど交通機関の運賃や定期券に利用できるものがあります。以前にはなかったクレジットカードに搭載できる機能もあり、後払いとプリペイドが一枚のカードで利用できるのも大きな特長です。
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